いま介護の現場では需要の増加や従業員の高齢化で、働く人の身体的負担を軽減するニーズが高まってきています。

そんな中、重い物を持ち運ぶ作業などを支援する「アシストスーツ」が注目を集めています。業界のパイオニアの岡山市の医療用品メーカーが、画期的な製品を開発しています。

背中とひざが引っ張られる感覚

岡山市のダイヤ工業という会社で「ダーウィンUPS（開発中）」という画期的な商品が開発されています。

まずはベストのようなものを羽織り、セットの靴を履きます。それぞれをパイプでつないで、30秒ほど歩いてから、重いものを持ち上げる瞬間、頭でスイッチを押すと…。

テレビせとうち 木村英樹アナウンサー：
「あ、すごく楽ですね。あの、持ち上げた瞬間に首をこう後ろに持っていった瞬間に、背中とひざが引っ張られるような感覚になって」

実際10キロのものを持ち上げたとき、1回あたりの腰の筋肉の活動量は約4分の1減少。腰への負担が減っています。

空気がパワーを生む

秘密は、背中や膝に張り巡らされた「人工筋肉」。

ダイヤ工業 研究開発 小川和徳博士：
「空気を入れることで、人間の筋肉のように収縮するんです」

歩くたびに靴から送られ、タンクで圧縮された空気を、頭でスイッチを押して開放すると、空気が人工筋肉に送られて人工筋肉が収縮します。これが持ち上げる動きを助けるパワーを生むのです。

これは一般的に、アシストスーツと呼ばれる重いものを持ち運ぶ作業などを支援するもの。他社では電気を使うタイプもありますが、パワーが強い一方、重くかさばります。

ダイヤ工業が従来作ってきたゴムの力を使うタイプは、薄くて軽いですがパワーで劣ります。

この新製品は、歩く動作を空気を介して人工筋肉の力に変換。電気を使わず、「手軽さ」と「パワー」を両立させました。

小川和徳さん：
「倉庫業の方とか、生産工場で部品を運んだりされる方の疲労っていうのは、全然違うと思います」

アシストスーツに参入

ダイヤ工業は1963年、イ草の一大産地だった岡山で創業。当初はイ草のサンダルを製造し、その後コルセットやサポーターなどの医療器具に進出。全国に5万軒ある整骨院や接骨院のうち、およそ7割が使うようになりましたが…。

ダイヤ工業 松尾浩紀 社長：
「痛い人を待っているだけではなくて、痛くならないような環境を作りたいなと」

そこでアシストスーツがまだ一般的ではなかった2009年、この分野に参入しました。

日本経済新聞社 岡山支局 中野颯太 記者：
「ダイヤ工業は長年サポーターを製造してきた縫製技術により、インナーとしても着られる薄くて軽い製品を作れる強みがあります。服装規定が厳しい医療現場や製造業などでは、制服の下に着られるスーツに需要があります」

そうしたニーズを取り込み、アシストスーツの売上は15年で8倍に成長しました。

各社のアシストスーツが一堂に会した展示会。空気の力を生かすあの新型は、どう評価されるのでしょうか。

来場者（女性）：
「おー！　めっちゃ持ちやすい」

来場者（男性）：
「サポートなしでやったら息が上がったんで、これはかなり能力高いと思います」

来年春、27万5000円ほどで売り出す計画です。

松尾浩紀 社長：
「困っている人って日本だけじゃなくて世界中にいるっていうのは思っていますので、その一つが今アメリカであって、もうどんどんアメリカにも投資していって、（電気式）アシストスーツの電源（確保）の課題を抱えている人たちにとっては、もう救世主的な商品になることは間違いないと思ってます」

「LBS ローカル ビジネス サテライト」番組概要

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