物価上昇に歯止めがかからない中、各飲食店などでは日々、少しでも安く仕入れようと努力しています。そんな中、地元のスタートアップが規格外フルーツに着目した独自のシステムをつくり、急成長を遂げています。

高級ミカンの小原紅早生（おばらべにわせ）や国産キウイのさぬきゴールドなど、高付加価値フルーツの生産が盛んな、香川県。宇多津町にある洋菓子店「お菓子の工房 リンドン」では、フルーツをふんだんに使ったケーキが人気です。

規格外のイチゴを仕入れ、3割ほど安く

この店は物価上昇の中、イチゴの仕入れ価格が3年前に比べて3割ほど安くなったといいます。理由は、形や色などの理由から「規格外」とされる果物を使っているから。味に遜色はないため、材料として十分使えます。

仕入れ先は、宮城から熊本まで11県。収穫時期が異なるため、1年を通して調達できます。そもそも規格外品は、通常の流通には乗らないため、以前はこうした個人店が仕入れるのは困難でした。

その仕組みをつくりあげたのが、香川県坂出市にあるスタートアップ「Japan Fruits」です。

創業者の高尾明香里さんは学生時代の2015年に、香川県のフルーツ大使に就任しました。大使として農園を訪ねる中、「小さな農園」の厳しい現状を知ったといいます。

Japan Fruits 高尾明香里社長：
「日本の農業の約98%が小規模な農園で、（規格外品を）卸し続けるとなると、1つの農園ではまかないきれません。“チーム”になることによって、まるで大きな農園に見せるのがいいのではないか、と」

近隣の小規模農園がチームに！

この日、高尾社長が訪ねたのはJapan Fruits契約農家の徳田成秀さん。農園のチームのリーダーです。4棟のハウスで、イチゴを年間約2.2トン生産し、農園としては小規模とされます。

そこへ、近隣の小規模農園10軒がチームのメンバーとなり、規格外のイチゴを持ち寄ります。

徳田農園 徳田成秀さん：
「今までは捨てていたものが規格外として出荷できるので、捨てずにお金にできるというのが一番ありがたいところです」

チームのメンバー：
「まとまってやらないと、相手にされないことはあるので。大口のところと契約ができますよね」

リーダーがチームで出荷できる量を入力すると、独自のAIシステムが規格外品を求める店とマッチング。すばやく受注が成立し、最短で翌日には店へ届けることができます。一般的にイチゴ農園では平均で全体の3割、多いときは9割近くが規格外になるともいわれています。

売り上げは平均20％アップ！

契約農園は捨てていた規格外品を、正規品の半値ほどで販売できるようになったため、売り上げは平均20％アップしました。

Japan Fruits 高尾社長：
「質は少しずつ上げていて、割と高い基準で維持しているので、そこをぶらさずにやっていきたいです」

日本経済新聞社 岩田優羽記者：
「高尾社長がこれだけの仕組みを構築できた背景には、自ら全国の農園を回り、作業を手伝うことで、農園のニーズを熟知できたことがあります。今後はそうした知見を生かし、人材紹介や経理講座など、農園経営の助けになるサービスも展開していく考えです」

「LBS ローカル ビジネス サテライト」番組概要

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